「メシエ」とは星雲・星団のリストを作ったフランスの天文学者の名前です。メシエは彗星（すいせい）を探すことに興味をもっていて、望遠鏡で見るときに彗星とまぎらわしい天体をリストにしました。これはメシエカタログと呼ばれていて、最初のカタログは1771年に出版されました。

メシエカタログには、星雲・星団にM1からM110の番号がつけられています。有名なものに、M1（かに星雲）、M31（アンドロメダ座のうず巻き銀河）、M42（オリオン大星雲）、M45（おうし座のプレアデス星団（すばる））などがあります。