火星と木星の間にたくさんある小さな惑星のような天体が小惑星です。帯状に軌道（きどう）を回っているため、この部分を小惑星帯と呼んでいます。

小惑星は大きなものでは直径が950km程度、日本の小惑星探査機「はやぶさ」が着陸したイトカワはわずか500m程度の小さな砂と岩のかたまりです。「はやぶさ」は小惑星のサンプルを地球に持ち帰り、過去の太陽系のようすについてさまざまなことが判明しています。後継機「はやぶさ２」はイトカワとは別タイプの小惑星からサンプルを持ち帰ろうとしています。小惑星は太陽系のようすを知る手がかりとなる天体です。「はやぶさ２」など小惑星探査が進むことで、小惑星や太陽系のこと、さらに私たちの住む地球が誕生した頃の出来事についてもさらにくわしくわかるようになるでしょう。