私たちが住んでいる銀河系には、数千億個の星があります。これらの星が、直径がおよそ10万光年の円盤の中にちらばっています。

1光年は、だいたい１京メートル（１の後に０が１６個）なので、銀河の直径は１０垓（がい）メートルになります。これは１の後に０が２１個もつく大きな数です。こんな数は大きすぎるので、宇宙や銀河の大きさを考えるときは、光の速さで決まる「光年」などを使ったほうが便利です。

いろいろな大きさの人がいるように、銀河の大きさもいろいろです。小さな銀河は、数千光年くらいしかありません。また、銀河は何度も合体をくり返して成長してきましたので、昔の銀河は今の銀河より小さいです。１００億年もたてば、銀河の大きさも変わるのです。