宇宙空間に出ても、地球の重力がないわけではありません。ではなぜ、国際宇宙ステーションの中では、「無重力」といわれるように重さがなくなってしまうのでしょうか?

ボールを手からはなすと地面に落ちますね。これは地球の重力がボールを引きつけているからです。わたしたちも、このボールと同じように地球からの重力を受けています。地面やゆかが体重を支えていることで、重力を感じることができます。

エレベーターに乗っていて、もしも、とつぜんワイヤーが切れたらどうなるでしょう? 中の人もエレベーターも同じ速さで、地球の重力に引かれるままに落ちていきます。中の人は体重を支えていたゆかがなくなってしまう状態になるため、重力を感じることができなくなってしまい、落ちる工レベータの中でうかんでしまいます。つまり、エレベーターの中は「無重力状態」になっているのです。これは、エレベーターと中の人との両方が地球の重力に引かれるままに運動をして、まるで重力がなくなったかのように見えるのです。

じつは、国際宇宙ステーションが地球のまわりの宇宙空間を回っているときも、地球の重力を受けています。国際宇宙ステーションは、地球の中心に向かって落ちつづけているのです。ところが、国際宇宙ステーションは地球上には落ちません。それは、国際宇宙ステーションが秒速8キロメートルもの速さで、前へ前へと進みながら、地球のまわりを回っているからです。また、国際宇宙ステーションが地球のまわりを回ることによって、遠心力という円の外側に向かって飛び出そうとする力が生まれています(水を入れたバケツをふり回しでも、水がこぼれないのと同じ力です)。この遠心力と重力がちょうどつり合って、まるで重力がなくなったように感じられ「無重力状態」になるということもできます。