地球のギモン
オーロラが光るのはなぜですか?
空高くにゆらめく赤や緑色の光のカーテンのようなオーロラですが、この光の原因となっているのは、太陽からくる風(太陽風)です。
太陽風はプラズマといって、電子を手放した原子(プラスの電荷)と自由になった電子(マイナスの電荷)の集まりです。
太陽風は、地球には直接ぶつかりません。プラズマである太陽風は、地球の磁場の影響を受けて、地球の裏側(夜側)に回りこみます。地球の裏側には、この回りこんだプラズマがたまっている場所があります。このプラズマだまりで磁場が急激に変化する現象が起きると、爆発的にエネルギーを得たプラズマが地球に流れ込みます。
プラズマは磁場の方向(方位磁針が指し示す方向)にそって運動するので、地球の磁極(N極とS極)の周辺に流れ込みます。このプラズマが地球の大気にぶつかると、大気中の窒素分子や酸素が刺激されて光ります。これがオーロラです。
このようにオーロラは、太陽活動と地球大気が密接にからみあって起きる現象なのです。